최근 뚝 떨어진 기온으로 겨울에 들어섰다는 것을 직감하게 하는 한파가 찾아왔다. 겨울철이 되면 여러 질환을 우려하는 이들이 많다. 뇌혈관의 문제로 뇌기능에 장애가 발생하는 뇌졸중도 겨울철에 잘 발생할 수 있는 질환 중 하나다. 실내외 큰 온도차로 혈관이 수축되면서 혈압이 상승해 혈관이 막히거나 파열되기 쉬운 탓이다.

▲ 뇌혈관 문제로 발생하는 뇌졸중, 겨울에 위험

뇌졸중은 부분적 혹은 전체적으로 급속하게 발생한 뇌기능의 장애가 상당기간 지속되는 것으로, 뇌혈관의 병 이외에는 다른 원인을 찾을 수 없는 상태를 의미한다. 

뇌혈관의 문제로 발생하는 만큼 온도변화가 심해 혈관이 매우 예민해지는 시기에 환자가 많이 발생한다. 특히 겨울철은 기온이 낮아 실내외 온도차가 심해지면서 혈관 수축이 강하게 일어나고 이로 인해 혈압이 상승해 혈관이 막히거나 파열될 가능성이 높아진다.

이 같은 뇌졸중은 크게 뇌출혈과 뇌경색으로 나눌 수 있다. 뇌출혈은 말 그대로 뇌혈관이 터지는 것을 의미하며 뇌경색은 뇌혈관이 막혀서 발생하는 질환을 뜻한다. 뇌출혈은 발생 위치에 따라 지주막하출혈, 뇌실질내출혈, 뇌실내출혈 등으로 나뉘는데 출혈이 두개골 내의 압력을 갑작스럽게 상승시키거나 정상 뇌를 직접적으로 압박해 뇌세포를 손상시킨다. 출혈량이 많은 경우 뇌 손상이 심해 사망에 이를 수도 있다. 뇌출혈 환자의 예후를 판별하는 가장 중요한 인자는 수술 전 환자의 의식상태다. 적절한 치료까지 걸린 시간이 환자의 회복에 직접적인 영향을 미치는 셈이다. 

뇌경색은 혈관에 콜레스테롤이 쌓여 딱딱해지는 동맥경화와, 이로 인해 혈관내피세포가 손상돼 혈액 속 혈소판, 대식세포, 과립구, 섬유세포 등이 달라붙어 만들어진 혈전이 혈액을 타고 이동하다 혈관을 막는 뇌색전이 주된 발생 원인이다. 뇌혈관이 갑작스럽게 막혀 뇌 조직에 산소와 영양분을 공급하지 못하면서 세포가 손상되기 시작하는데 최대한 빠른 시간 안에 치료를 받아야 손상을 최소화할 수 있다. 뇌경색에 의한 뇌손상이 광범위할 경우 생명연장을 목적으로 뇌수술을 시행하기도 하지만 이럴 경우 환자의 예후는 크게 악화된다. 결국 뇌졸중 치료의 핵심은 최대한 신속하게 적절한 치료를 받아 뇌 손상을 최소화하는 것이라고 볼 수 있다. 

▲ 전조증상 나타나는 ‘미니뇌졸중’ 간과하지 말아야 

뇌졸중의 증상으로는 갑자기 한쪽 혹은 양쪽 눈의 시력이나 시야에 이상이 생기거나 몸의 균형을 잡기가 어렵고 팔다리 조정이 되지 않는 경우, 말하고 듣는 것에 문제가 생기는 경우 등이 대표적이다. 이들 증상이 불현 듯이 발생했다가 짧게는 수분, 길게는 24시간 이내에 사라질 수 있는데 이를 ‘일과성 허혈증상’, 일명 ‘미니뇌졸중’ 이라고 부른다. 일과성 허혈증상은 일시적으로 뇌의 특정 부분에 혈액순환이 잘 되지 않아 발생하는 것으로 곧바로 적절한 검사와 치료를 받지 않으면 3개월 내 뇌경색이 발생할 확률이 20%에 육박한다. 이런 증상이 반드시 전조증상이라고 볼 수는 없지만 정밀 검사가 가능한 병원에서 전문의에게 진찰을 받아 전조증상이 맞는지 확인하고 적절한 치료를 받아야 한다. 

전조증상 없이도 뇌졸중은 발생할 수 있다. 혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연, 심장질환, 나이, 가족력 등이 주요 위험인자들이다. 혈압, 당뇨, 고지혈증, 심장질환 등은 나이, 가족력과 달리 관리가 가능한 만큼 철저한 관리와 함께 건강검진 시 뇌혈관 관련 검사를 추가로 받으며 정기적으로 체크하는 것이 중요하다. 질환이 없더라도 가족 중 뇌혈관질환을 겪은 사람이 있으면 뇌혈관 검사를 받아보는 것이 좋다. 

▲ 초음파·CT·MRI 등 검사 통해 종합적으로 판단

뇌졸중과 관련된 위험인자를 지니고 있다면 뇌와 뇌혈관 검사를 받아보는 것이 좋다. 뇌 검사는 CT와 MRI로, 뇌혈관 검사는 초음파나 CT, MRI를 이용한 혈관검사, 뇌혈관조영술 등으로 진행한다. 

초음파는 특정혈관의 혈류 속도를 측정하는 것으로, 뇌혈관의 협착이 있으면 혈류 속도가 빨라지는 특성을 이용해 질환을 짐작한다. 약물투여 없이 비교적 간편하게 시행할 수 있기 때문에 건강검진에서 많이 시행된다. 

CT를 이용한 혈관 검사는 조영제를 혈관에 투여해 CT를 촬영한 뒤 혈관의 모습을 3차원 영상으로 구현하는 방법이다. MRI검사도 비슷한 원리로 촬영이 진행되는데 조영제를 사용하는 방법과 사용하지 않는 방법이 있다. CT나 MRI로 혈관을 검사해 이상이 발견되면 확진을 위해 뇌혈관 조영술을 시행한다. 

각각의 검사 방법은 전문의와 충분한 상의를 거쳐 결정하면 된다. 검사를 통해 뇌혈관에 문제가 있는 것으로 확인됐다고 해서 무조건 시술이나 수술이 필요한 것은 아니다. 환자의 신경학적 상태를 확인하고 필요에 따라 추가검사를 통해 환자의 현 상태를 종합적으로 판단하는 것이 요구되는 만큼 전문의와의 상담이 필수적이다. 더불어 뇌졸중 환자 치료에 가장 중요한 것은 최대한 빠른 시간 내에 적절한 치료를 받는 것이라는 점에서 자택에서 가장 가깝고 빠르게 방문할 수 있는 의료기관을 미리 알아두는 것이 현명하다.