보건복지부와 중앙암등록본부는 매년 말 2년 전 암발생률, 생존율, 유병률을 발표하고 있다. 작년 말에 발표된 2019년의 자료를 살펴보면 다음의 내용을 알 수 있다.

우리나라 국민들이 기대수명(83세)까지 생존할 경우 암에 걸릴 확률은 37.9%였으며, 남자(80세) 5명 중 2명(39.9%), 여자(87세) 3명 중 1명(35.8%)에서 암이 발생할 것으로 추정되었다. 모든 암의 연령군별 발생률을 보면, 65세 이상에서의 암발생률은 10만 명당 1,576.6명에 달하여 고령층에서 암 발생이 급격하게 증가하는 특성을 잘 보여주었는데, 이와 같은 암 발생의 특성과 최근의 전체 암 연령표준화발생률 추세를 고려할 때, 인구 고령화에 따른 자연적인 암 발생 증가가 최근 암발생자 수 증가의 주요 원인인 것으로 보인다.

성별로 나누어 살펴보면, 50대 초반까지는 여자의 암발생률이 더 높다가, 후반부터는 남자의 암발생률이 더 높아지는 것으로 나타났다.

(그래프 - 국립암센터)

 주요 암종에 있어 유방암, 전립선암, 췌장암, 신장암은 1999년 이후로 지속적인 발생률 증가 추세를 보이고 있으나, 위암, 간암, 담낭 및 기타담도암의 발생률은 최근 감소 추세를 보이고 있는데, 특히, 비교적 치료가 용이하고 예후가 좋은 갑상선암을 제외한다면, 여성에 있어 유방암의 발생은 눈에 띄게 급증함을 알 수 있다.

(그래프 - 국립암센터)

여성에 있어 유방암의 발생 원인은 크게 태어날 때부터 소인을 가지고 있는 유전적인 영향과 살면서 생활 패턴으로 인한 외부적인 요인으로 구분할 수 있다. 유전적 소인은 그 정도를 명확하게 알기 어려우나 전체 유방암 발생의 약 5~10%를 차지한다고 알려져 있으며, 외부적인 요인은 서구화된 생활 습관으로 인한 고지방식, 음주, 알코올 섭취, 흡연, 환경 호르몬 등이 원인으로 손꼽히고 있다. 또한, 최근 들어 사회적 영향으로 인해 결혼을 늦게 하는 경향이 뚜렷해지다 보니 첫 자녀를 30세 이후에 가지거나 수유를 하지 않는 여성, 그리고 자녀가 없거나 적게 둔 경우에 있어 유방암의 발생 가능성이 높다.

동시대를 사는 여성들에 있어 가장 두려운 유방암이지만 방법이 없지는 않다. 공격이 최상의 방어라는 얘기가 있듯이 유방암은 적극적인 검진으로 조기에 진단이 될 수만 있다면 수월하게 치료하고 예후도 좋아질 수 있다. 특히, 1기에 발견하여 적극적인 치료를 한다면 5년 생존율이 96%, 10년 생존율이 85%에 달할 만큼 좋은 예후를 보일 수 있다.

초기 치료가 중요한 유방암인 만큼 치료 이후 추적관찰도 중요하다. 2021년도에 발표된 유방암학회의 진료권고안을 살펴보면, 조기유방암의 경우 수술 후 6개월에 유방촬영술을 시행하고, 이후 6개월에서 1년 간격의 추적 검사를 2~5년간 시행하며, 반대측 유방에도 새롭게 암 발생 가능성이 있기 때문에 매년 유방촬영술로 정기검사를 시행해야 한다. 이러한 정기검사는 유방촬영술, 초음파검사, CT 등을 활용해 검사가 가능하며, 치밀 유방인 50세 이하에서는 1년마다 유방 MRI를 이용해서 정기검사를 시행할 수 있다.

유방암의 진단과 치료, 추적관찰은 의사 한두명의 노력만으로 이뤄지지 않고, 다양한 과의 전문의들이 다학제를 통해 끊임없는 논의가 필요한 만큼 전문인력이 잘 갖춰진 병원에서 치료를 받는 것이 중요하다.

여성 25명 중 1명이 평생에 한 번은 걸릴 수 있다