건강보험심사평가원(이하 심평원) 자료에 따르면 한 해 동안 우리나라 국민 4명 중 1명꼴(1260만 명, 2014년)로 척추질환으로 진료받은 것으로 나타났다. 주요 척추질환으로는 목·허리디스크, 척추관 협착증 등이 있다. 

목디스크(경추 추간판 탈출증) 환자는 지난해 90만 5천여 명으로 2012년에 비해 약 7% 증가했다. 최근에는 젊은 목디스크 환자들이 증가했다. 학업과 취업 준비로 인한 스트레스, 장시간의 스마트폰 사용, 운동 부족, 오래 앉아 있는 동안 잘못된 자세가 지속되는 것 등이 주요 원인으로 보인다. 허리디스크(추간판 탈출증)로 치료받은 환자는 193만여 명으로 20% 이상 증가했으며, 척추관 협착증으로 진료를 받은 인원도 약 155만 명으로 25%이상 증가했다. 

척추질환은 조기에 발견하면 수술 없이 치료가 가능하지만 뒤늦게 발견하면 수술을 받아도 후유증이 남거나 재수술이 필요할 수 있다.

◆ 목디스크, 75%는 3개월 이내 저절로 호전 … 오십견으로 오인할 수도

목디스크로 불리는 경추 추간판 탈출증은 디스크가 돌출돼 척수 혹은 척추신경을 압박하는 질환이다. 신경근이 눌리는 경우는 목뼈 사이에 있는 디스크가 돌출됐을 때, 퇴행성 변화로 목뼈에서 뼈가 자라나올 때(골극), 체중이 과도하게 증가할 때, 외상에 의한 충격이 있는 경우 등이다.

신경근이 눌린 것 자체가 항상 증상으로 이어지는 것은 아니다. 신경이 일정 수준 이상으로 눌릴 때 신경이 붓고 신경으로 가는 혈액량이 줄어 신경이 변성되어 통증이 발생한다. 목디스크로 인한 증상으로는 목, 어깨, 팔, 손바닥 및 손가락의 통증, 근력 약화나 저린 느낌, 둔한 느낌 등이 있다. 하지만 환자들이 증상을 정확하게 표현하는 경우가 드물다. 오십견, 손목터널증후군, 혈관협착, 당뇨합병증에 의한 신경통 등 다른 여러 질환도 목디스크와 유사한 증상을 유발할 수 있다. 

신경학적 이상이 동반되지 않은 목디스크 환자의 약 75%는 증상이 발생한지 3개월 이내에 저절로 좋아진다. 3개월이 지나도 통증이 가라앉지 않거나 근력 약화 등의 신경학적 증상이 있는 일부 환자들에게는 수술 치료가 필요하다. 

◆ 허리디스크, 초기에 치료하면 80% 이상 증상 완화

허리디스크는 허리 쪽에 있는 추간판이 돌출되거나 터져 나와 추간판 안의 수핵이라는 조직이 척추신경을 압박해 허리, 엉덩이, 다리 등에 통증이 나타나는 병이다. 주요 원인 중 하나는 비틀어진 자세로 오랫동안 있는 것인데, 요즘에는 바르지 않은 자세로 장시간 앉아있거나 무리한 운동을 해 이른 나이에 척추에 무리가 가는 사람들이 많이 있다. 무거운 물건을 지나치게 자주 드는 것, 갑작스러운 자세 변경, 낙상 등도 허리디스크를 유발할 수 있다. 주요 증상은 허리를 앞으로 굽힐 때의 심한 통증, 허리에서 다리로 당기고 아픈 느낌, 한쪽의 다리 저림 등이다.

허리디스크의 경우, 초기에 진료를 받으면 진통소염제 복용과 신경주사치료 등 염증과 통증을 완화할 수 있는 치료로 80% 이상은 증상이 나아진다. 고령자나 수술 마취 상의 위험부담을 피하고자 하는 경우 신경성형술을 시행하기도 한다. 디스크가 너무 많이 튀어나와 위의 치료에도 불구하고 증상이 지속되면 수술적 치료로 제거해야 한다. 

변형이 동반된 경우에는 재건수술이 필요하기도 한데, 보행이 곤란한 증상이 나타나는 척추 변형이 있을 시에는 기존 병력, 골질 상태, 전신 상태 등을 고려해 장기간의 치료가 필요하다.

◆ 척추관 협착증, 디스크로 오해할 수 있어 … 허리를 뒤로 젖힐 때 통증

척추관 협착증은 척추뼈가 퇴행해 웃자라거나, 척추뼈 주변 인대가 두꺼워져 신경이 눌리고 혈액을 공급하는 미세혈관이 막히는 질환이다. 허리가 아프다는 증상 때문에 허리디스크와 혼동될 수 있지만, 심한 통증이 허리를 뒤로 젖힐 때 온다는 점이 다르다. 그밖에 다리가 저리고 감각이 둔한 느낌, 다리 양쪽으로 쥐어짜는 듯한 통증 등이 척추관 협착증의 주요 증상이다.

척추관 협착증을 치료하기 위해선 신경을 누르는 뼈나 인대를 제거해야 한다. 신경의 압박을 줄여주는 미세 현미경 감압술을 시행하기도 하며, 수술 부위가 한 분절인 경우 최소 상처 절개 후 현미경 또는 내시경으로 환부를 보며 신경을 누르는 뼈나 인대를 제거할 수 있다. 질환이 척추 여러 부위에 나타나고 증세가 심하면 척추고정유합술을 시행한다.

◆ 예방엔 올바른 자세와 걷기, 자전거, 수영 등 유산소 운동

디스크 및 척추관 협착증을 예방하려면 평소 일상생활에서 목과 허리를 올바르게 사용하는 습관을 들이는 것이 매우 중요하다. 굴곡 없는 평평한 길이나 낮은 언덕을 60분~70분가량 걷는 것도 좋고 자전거, 수영 등 유산소 운동도 도움이 된다. 

비만은 디스크에 부담을 늘리기 때문에 적절한 체중조절 역시 필요하다. 목디스크는 최근에 스마트폰 사용이 원인이 되는 경우가 많다. 스마트폰을 볼 때 거북이처럼 목을 앞으로 빼는 자세나 엎드려서 스마트폰을 내려다보는 자세를 삼가야 한다. 목덜미를 길게 편다는 느낌으로 고개를 서서히 뒤로 넘기는 스트레칭을 수시로 반복하는 것이 좋다. 척추에 무게를 집중시키는 무리한 행동을 하지 않는 것도 필요하다. 무거운 것을 나르거나 허리를 지나치게 자주 사용하는 것을 자제하고 앉거나 설 때 척추 자세를 올바르게 유지해야 한다.