임플란트는 치아를 상실한 환자들에게 자연 치아와 유사한 기능, 외관을 제공하는 효과적인 치료법이다. 그러나 임플란트를 받은 후에 정기적인 관리와 점검이 필요하다. 특히, 임플란트 주위염(Peri-implantitis)은 임플란트 주위의 염증과 감염을 일으켜 임플란트를 위협하는 주요한 문제이다. 임플란트 주위염에 대해 유성선병원 치과센터 윤선웅 전문의의 도움말로 알아본다.

임플란트 주위염은 말 그대로 임플란트 보철물 주변 잇몸이나 잇몸뼈 같은 주위 조직에 세균이 침투해 염증이 생긴 것을 말한다. 일반적인 치주염, 즉 우리가 흔히 말하는 풍치가 생기는 기전과 같다고 생각하면 이해하기 편하다. 임플란트는 자연치아와 다르게 신경이 없기 때문에 세균감염이나 염증이 발생해도 초기에는 증상을 느끼지 못할 수 있다.

임플란트와 상부 보철물을 연결하는 틈과 구멍이 있다. 이런 아주 작은 틈은 당연히 세균이 침투하기 좋은 환경이다. 또 상부 보철물과 잇몸 사이 아주 미세한 공간으로도 세균이 침투하게 되는데 자연치아도 똑같이 치아와 잇몸 사이 세균이 침투하지만 자연치아는 치주 인대 같은 주위 치주조직에 의해 세균의 침투가 방어가 되지만 임플란트의 경우 인공물이기 때문에 세균의 침투를 억제할 힘이 많이 부족하다. 그렇기 때문에 임플란트가 자연치아에 비해 염증에 더 취약할 수밖에 없다.

증상으로는 앞서 말한 풍치와 증상이 비슷한데, 대부분의 환자들이 ‘잇몸이 부었어요’,‘양치질시 피가 나고 아파요’,‘임플란트 부위에서 냄새가 나요’ 와 같은 불편감을 자주 말하곤 한다. 이런 증상들이 계속 지속되다 보면 염증의 심도가 깊어지게 되는데 심할 경우 나중에 임플란트가 흔들리고 빠지게 될 수도 있다.

기본적으로 임플란트는 수직적인 압력에는 강하지만 수평적인 압력에는 약하다. 수평적인 압력은 보통 딱딱하고 질긴 음식을 먹을 때 많이 발생된다. 질긴 오징어, 얼음, 견과류 같은 것을 자주 먹는다거나 꽉꽉 씹어 먹는 습관은 임플란트나 뼈에 손상을 줄 수 있고 이런 손상이 일어나면 자연적으로 회복되기는 힘들고 계속 방치한다면 결국 임플란트 주위염으로 나타날 수 있다.

구강 건강을 유지하는 첫걸음은 증상이 없어도 최소 6개월에서 1년에 한 번씩은 치과를 방문하여 전반적인 검진을 하시고 정기적인 스케일링을 하는 것이 중요하다. 입안은 무균 상태가 아닌 정상 세균들이 존재하는 데 염증을 일으키는 세균들이 침착되지 않게 양치질로 평상시 관리를 잘 하는 게 중요하지만 증상이 없는 가벼운 염증이 지속되다 보면 양치질로는 관리할 수 없는 곳들이 생길 수밖에 없다. 이런 곳들은 치과에서 주기적인 관리가 필요하다. 또한 임플란트 주위염의 경우 초기에 증상이 없이 진행될 수 있고 증상이 나타난 후에는 치료시기가 많이 늦어져서 결국 임플란트를 제거하는 경우도 생길 수 있기 때문에 정기적인 치과 방문이 아주 중요하다.

임플란트 주위염이 일단 발생하게 되면 치료가 쉽지 않을뿐더러 처음의 상태로 돌아가기가 어렵기 때문에 구강내 임플란트가 있으신 분들은 유지관리를 매우 잘해줘야 한다. 구강 건강을 유지하는 첫걸음은 증상이 없더라도 최소 1년에 한번은 치과를 방문해서 전반적인 검진을 하고 정기적인 스케일링을 하는 것이 무엇보다 중요하다. 임플란트는 수술 후 보철 제작이 완성되면 끝이 아니라 항상 새로운 시작이라는 생각을 가지는 게 중요하다.