[1] 정의
류마티스 관절염은 관절을 싸고 있는 얇은 막(활막)에 염증이 생기는 만성 염증성 질환입니다. 활막은 관절액을 분비하고, 관절의 노폐물을 흡수하여 처리하는 얇은 막입니다.

만성이라고 하는 것은 이러한 염증이 6주 이상 지속된다는 것을 뜻합니다. 말초의 작은 관절을 대칭적으로 침범하는 다발성 관절염을 특징으로 하며 이에 따른 관절의 손상 및 변형이 생기는 질환입니다.

[2] 원인
이 질환은 우리 몸의 면역 기능의 이상으로 발생하며 쉽게 설명하면 정상적으로 우리 몸 속에서 세균 같은 외부의 이물질에 대하여 몸을 방어하는 역할을 해야 하는 면역체계가 알 수 없는 이유로 우리 자신의 몸을 스스로 공격하기 때문에 발생하는 병으로 알려져 있습니다.

이런 상태를 ‘자가면역’이라고 부릅니다. 원인이 명확하지는 않지만 이러한 면역체계의 이상, 유전적 요인, 감염 그리고 환경적 요인이 복합적으로 작용해서 발병한다고 알려져 있습니다.

즉, 유전적인 소인과 면역조절의 비정상화와 더불어 자가 면역체의 형성, 바이러스나 세균에 의한 감염, 환경적인 요인(흡연)등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

[3] 증상
증상은 손가락, 손목, 팔꿈치, 무릎, 발 같은 관절이 붓거나 쑤시고 아프며, 아침에 일어났을 때 관절이 아프고 뻣뻣해서 잘 움직이지 못하는 시간이 1시간 이상 지속되거나 또한 오른쪽과 왼쪽이 같이 아픈 경우가 제일 흔한 증상입니다.

그 외에도 눈이 뻑뻑하고, 충혈이 생기며, 입이 잘 벌어지지 않으며, 귀 안에 있는 관절이나 조직에 염증이 오면 귀가 울리고 잘 안 들리며, 성대 아래 관절에 염증이 오면 목소리가 변하며 쉰 소리를 낼 수 있습니다.

진단은 류마티스 내과 전문의의 진찰이 필요하나 우선은 미국 류마티스 학회에서 제시한 아래의 진단기준을 참조하면 도움이 될 것입니다.

1) 아침에 일어나서 적어도 1시간이상 손이 뻣뻣하다(6주 이상 지속).
2) 적어도 3군데 이상의 관절에 염증소견(붓고 열나고 만지면 아프고 발적 되어 있는 소견)이 있어야 한다(6주 이상 지속).
3) 손목이나 손가락관절에 관절염소견이 있다(6주 이상 지속).
4) 신체에서 대칭적으로 관절염이 있어야 한다(6주 이상 지속).
5) 피부 밑에 류마티스 결절이 만져진다.
6) 혈액 검사 상 류마티스 인자 양성이다.
7) 손의 방사선 촬영 상 류마티스 관절염으로 인한 손상이 있다.

이상의 총 7가지 중 4가지 이상이 만족되면 진단을 내릴 수 있습니다.

그 외에도 관절 외 증상으로 피로감, 체중감소, 혈관염, 늑막염, 폐렴, 심막염, 부정맥, 각결막염, 신경계 이상, 구강 및 안구 건조증, 아밀로이드증 등이 생길 수 있습니다.