지방간은 간세포에 지방이 정상 보다 과도하게(5% 이상) 쌓여 있는 상태를 말하며 술을 많이 마셔서 생기는 알코올성 지방간과 술과는 상관없이 생기는 비알콜성 지방간으로 나누어진다. 지방간 자체는 지금 당장 문제를 일으키지는 않는다. 하지만 간세포에 지방이 축적되면 음주, 약물, 감염등에 의한 간의 손상시 회복이 더딜 수 있고 지방간이 심해지면 일부에서 간세포의 손상 및 염증으로 지방간염, 간경화, 간암으로 진행 할 가능성이 있다. 최근에 환자발생이 증가하는 추세로 치료가 필요한 질병으로 인식하는 것이 좋을 것으로 생각된다.



지방간의 원인은 음주에 대한 지나치게 관대한 문화로 알코올이 원인이 되며 또한 식생활의 서구화 및 운동부족, 비만과 과체중 인구의 증가로 점차 지방간 환자가 많아지고 있다. 알코올은 간에서 분해되는 과정 중 간에 독성 물질과 내독소가 발생되어 손상을 주고 필요 이상의 지방간을 만들게 자극하고 다른 조직으로부터 지방을 간으로의 이동을 일으켜서 지방축적을 증가 시키며, 비만이 있으면 인슐린 저항성이 증가하고 체내 물질에 의해 간세포 DNA 손상으로 간에 염증을 일으키고 지방산 대사 조절이 잘 안되어 지방 축적이 이루어진다.

지방간 증상은 대부분 아무 증상이 없으며, 일부에서 오른쪽 상복부가 뻐근하거나 피로감이 생기긴다. 대개는 우연히 해본 검사에서 간기능 이상으로 의심되어 오는 경우가 흔하다. 지방간의 진단을 위해서는 간이 나빠질 수 있는 다른 원인이 없는지와 간질환의 진행정도를 알기 위해 혈액검사와 간초음파 검사(또는 CT)가 필요하며, 심한 비알코올성 지방간염이 의심될 때는 드물게 간조직 검사가 필요한 경우도 있다. 혈액검사에서 AST, ALT가 2~3배 증가하는 경우가 흔하며, 간초음파 검사에서는 지방의 간 축적으로 인해 간표면이 정상보다 균일하게 에코가 증가하여 뿌옇게 보이는 특징이 있다.



지방간이 판정 원인이 술일 경우에는 금주가 가장 중요하다. 금주와 더불어 하루에 30~40분정도, 주 3회 이상 꾸준히 운동하면 3~6개월 정도에 대부분 치료가 된다. 일시적인 알코올성 지방간은 대개 문제가 안 되지만 이 상태에서 계속 음주를 한다면 알코올성 간염, 간경변증으로 진행 할 수 있으며, 이렇게 되면 상당히 위험해질 수 있고 술을 끊더라도 병의 진행을 막을 수 없는 경우까지 이르게 된다.


또한, 비만 때문에 지방간이 생긴 경우는 체중조절이 가장 중요하다. 열량이 높은 지방 및 칼로리 섭취를 줄이고 비타민과 무기질의 함유량이 많은 신선한 과일, 야채를 많이 먹는 것이 좋다. 목표체중<표준체중={키(㎝)-100}×0.9㎏ 또는 BMI 23이하{BMI=체중(㎏)/키(㎡)}>을 가지고 체중 감량을 하는 것이 중요하고, 지방소비를 증가시키는 운동이 중요하다. 인슐린 저장성을 개선시키는 약제들이나 항산화제들이 도움이 될 수 있으나, 체중감량 이상의 효과를 주지 못한다. 지방간의 원인이 되는 상태인 당뇨병, 고지혈증이 있을 때는 약물로 원인질환을 치료하는 것도 중요하다. 그밖에 간에 해로울 수 있는 약물, 한약, 민간요법 등을 삼가 해야 한다.

지방간에 따른 예방으로는 다음과 같다.
알코올성 지방간 - 무엇보다 술을 끊는 것이 중요하다. 그것이 어렵다면 술만 마시지 말고 안주를 골고루 먹고, 물을 많이 먹는 것이 조금 도움이 될 수 있으며, 섞어 마시는 것은 피하는 것이 좋다. 무엇보다 술을 강권하는 사회 분위기를 바꾸는 것이 중요할 것 같다. 일반적으로 남자는 하루 40g이하(포도주 2잔, 소주 반 병 정도), 여자와 65세 이상의 남자는 하루 20g이하의 음주량이 안전 한 것으로 알려져 있으나 이미 알코올성 간질환을 가진 환자는 금주를 원칙으로 하여야 한다.
비알코올성 지방간- 적극적인 체중조절이 필요하며, 표준체중이상이라면 현재 체중의 10% 감소를 3~6개월 내에 서서히 줄인다는 목표를 세운다.

적극적 체중감량을 위해서 다음과 같다.

- 매일 체중을 재고 섭취한 음식을 기록한다.

- 식사는 거르지 마시고 분량을 조금씩 줄이세요. 과식 및 야식은 피한다.

- 기름에 튀긴 음식, 사탕, 꿀, 초콜릿, 라면, 삼겹살, 갈비, 치즈, 땅콩, 콜라 등은 피한다.

- 음식은 천천히 드시고, 간식은 피한다.

- 외식 시는 외식 전에 약간 배를 채우고 가는 것도 좋다.

- 과식을 한 뒤에는 운동량을 늘려서 에너지를 소비하는 것이 좋다.

- 유산소 운동(빠르게 걷기, 자전거타기, 조깅이나 수영, 등산 등)을 일주일에 3~4번 이상, 30분 이상한다.
- 가벼운 운동부터 하시고 온몸이 땀으로 촉촉이 젖고 옆 사람과 대화할 수 있는 정도가 좋다.

아울러, 지방간은 심각한 질병은 아니지만, 분명한 것은 건강의 적신호라는 것이다. 그래서 지방간이 있으면 적극적인 건강관리가 필요하며, 본인이 배가 나와서 허리둘레의 평균치가 넘어간다면 한번쯤은 지방간 검사를 해보시고 올 한해 목표에 꼭 규칙적인 운동 및 체중감량을 추가해 보는 것이 바람직하다.