즐거워야 할 설과 같은 명절이 큰 스트레스로 작용해 여러 가지 정신적 또는 신체적 증상을 일으키는 경우를 명절증후군이라고 한다. 예전에는 주 대상이 대부분 주부였지만 최근 주부뿐만 아니라 아내와 부모님 눈치를 살펴야 하는 남편, 취직이나 결혼을 하지 못한 청년들, 그리고 노부모까지로 확대되는 추세다.

이러한 명절증후군의 경우처럼 현대인들에게 과도한 스트레스로 나타날 수 있는 과민성 대장 증후군은 주로 20~30대 여성에게 많이 나타난다. 여자가 남자보다 2배 이상 많으며 최근에는 질병 발생이 증가 추세에 있다.

과민성 대장 증후군은 대장 내시경이나 방사선 검사로 확인되는 특정 질환은 없지만 식사나 스트레스 후 복통, 복부 팽만감과 같은 소화기 증상이 반복되며, 설사 또는 변비 등의 배변장애 증상을 가져오는 만성적인 질환이다.

과민성 대장증후군은 가장 흔한 소화기 질환의 하나로 전체 소화기 환자의 70~80%를 차지한다. 명확한 원인은 아직 밝혀진 것이 없다. 내장 감각의 과민성 증가, 위장관 운동성의 변화, 위장관 팽창도 감소 등이 관찰된다. 정신적 스트레스는 과민성 대장 증상을 유발하는 원인으로 알려져 있으며 전체 인구의 약 7~15%정도가 과민성 대장 증후군으로 의심되는 증상을 가지고 있다.

전형적인 증상으로는 복통과 배변 습관의 변화를 들 수 있다. 복통이 심하더라도 배변 후에는 호전되는 특징을 보인다. 점액질 변, 복부팽만이나 잦은 트림, 방귀, 전신 피로, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상도 나타나지만, 이러한 증상이 수개월 또는 수년간 계속되더라도 몸 상태에 별다른 영향을 미치지 않는 것이 과민성 대장 증후군의 특징이다.

과민성 대장 증후군은 생화학적, 구조적 이상으로 설명할 수 없으므로 어떤 한 가지 특수 검사로 진단할 수 없다. 대변 검사, 대장 내시경, 혈액 검사 등의 여러 가지 기본적인 검사를 통해서 원인이 되는 기질적 질환이 없다는 것을 확인하는 과정이 필요하다.

원인 질환이 마땅히 없음에도 불구하고 불쾌한 소화기 증상이 반복돼 만성적으로 나타나거나 설사나 변비와 같은 배변 장애, 배변 후에도 잔변감으로 인한 불편감 등의 증상을 보인다면 과민성 대장 증후군을 의심해 볼 수 있다.

치료는 과민성 대장 증후군의 원인이 되는 심리적 불안과 갈등을 제거하는 것이 가장 중요하다. 무엇보다 환자가 본인의 병을 잘 이해하고 대장에 심한 자극을 줄 수 있는 음식을 피하는 것이 중요하다. 약물치료는 장의 예민도를 떨어뜨리는 진경제, 변비에 효과적인 부피형성 완화제 등의 약제를 사용한다. 약간의 신경안정제를 보조적으로 사용하기도 한다.

식이요법으로는 고칼로리 음식의 과식, 탄산음료, 흡연, 껌 등을 피해야하며 급하게 식사를 하는 것은 좋지 않다. 유제품, 초콜릿, 카페인, 알코올, 과지방의 식사는 일부 환자에게 있어 증상을 악화시킬 수 있다. 변비가 주된 증상이라면 충분한 섬유질 섭취와 물 섭취가 중요하지만 지나치면 복부팽만을 유발할 수 있어 과일과 해조류 등의 수용성 식이섬유와 열무, 무 배추 같은 거친 채소를 섭취하는 것이 좋다.

과민성 대장 증후군 환자는 스트레스를 줄이는 것이 급선무다. 자신의 주요 스트레스 요인을 파악하고 줄일 수 있도록 생활 패턴을 바꿔야 한다. 적절한 휴식과 운동을 하는 것도 중요하다. 특히 걷기는 장운동을 활성화시키는데 매우 효과적이므로 산책이나 조깅 등이 좋은 치료법이 될 수 있다.


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